Образы Божьей Матери особо близки православному народу, многие из них почитаются как чудотворные. Широкое распространение богородичные иконы получили после Эфесского собора (431 г.), на котором в опровержение ереси несториан Церковь утвердила для Девы Марии именование Богородица (Θεοτόκος). Изображения Богоматери появляются в катакомбах II-III вв., хотя они еще далеки от канонических. Но уже в VI-VII вв. в православном искусстве складывается канонический образ, принятый до сих пор.

Большинство икон Богоматери изображается с Млдаенцем Христом на руках, чаще всего — по пояс, но встречаются и ростовые изображения, а также погрудные и оплечные иконы. Богоматерь также изображают на троне как Царицу Небесную. Этот образ сформировался по аналогии с тронным образом Христа-Панктократора (Спас на престоле). Богородичная иконография даже обширней и разнообразней, чем иконография Спасителя; исследователи насчитывают более 400 наименований икон Богоматери. Но основных иконографических типов три (четвертый дополнительный), к которым восходит все многообразие богородичных икон. Три типа соответствуют трем главным христианским добродетелям: вера (Знамение), надежда (Одигитрия) и любовь (Умиление).

Знамение

Образ связан с догматом о Боговоплощении, который составляет основу православной веры. Название восходит к пророчеству Исайи: «Сам Господь даст вам знамение: се, Дева во чреве приимет и родит Сына, и нарекут имя Ему: Еммануил» (Ис. 7,14). В древности икону Знамения так и называли «Воплощение». Богоматерь изображается с молитвенно воздетыми руками, на Ее груди — круге, символизирующий и материнское лоно, и небо, в котором представлен Богомладенец (Спас Эммануил). К этому типу относятся такие прославленные иконы, как Новгородское Знамение, Курская-Коренная, Ярославская Оранта («Великая Панагия»), Мирожская. Вариант Знамения — Оранта (Молящаяся), изображающий Богоматерь с воздетыми руками без Младенца («Нерушимая стена» в Софии Киевской). Также к разновидности Знамения относятся иконы Никопея (греч. Победительная), где Богоматерь держит диск (щит) с образом Христа, а также «Неупивемая чаша», на которой Богоматерь предстоит с молитвой перед чашей (потиром), в которой изображен Младенец Христос, как символ евхаристии и искупительной жертвы.

Встречаются иконы, в которых Богоматерь с воздетыми руками, изображена в повороте, Она молится Христу, изображенному в сегменте Небес. Например, Боголюбская.

Одигитрия

Одигитрия (греч. ‘η ‘Οδηγήτρια) в переводе значит Путеводительница. Христос в Евангелии говорит о Себе: «Я есть путь» (Ин 14:6), Богородица же указывает нам этот путь и помогает идти по нему. Богоматерь одной рукой поддерживает Сына, другой — указывает на Него, направляя к Нему нашу молитву. Богоматерь и Младенец представлены фронтально или с легким наклоном головы, в левой руке Христос держит свиток, символ благовестия, правой — благословляет молящихся. К типу Одигитрии относятся иконы Смоленская, Иверская, Тихвинская, Иерусалимская, Грузинская, Троеручица, Ченстоховская, Скоропослушница и др. Эти иконы различаются некоторыми деталями: в Тихвинской правая ножка обращенного к Богородице Младенца повернута пяточкой; в Иверской — на лике Богоматери видна ранка, след, оставленный иконоборцами; на иконе Троеручицы изображается третья рука, приложенная в благодарность за исцеление преп. Иоанном Дамаскиным. Сокращенный вариант этого типа — Казанская икона, в которой Богородица представлена оплечно, а Младенец — в поясном изображении. Склоненная голова Богоматери выполняет роль указующего жеста.

Умиление

Название представляет не совсем точный перевод греческого слова Елеуса (‘η ?Ελεούσα) — Милостивая. Этот тип в Византии называли также Гликофилуса (‘η Γλυκοφιλουσα) — Сладкое лобзание, поскольку Богородица изображается ласково прижимающей к Себе Младенца, а Он, прильнув к щеке Матери, нежно обнимает Ее за шею или рукой касается щеки. Это самый лиричный тип, он являет образ любви Богоматери к своему Сыну. Самая известная и чтимая икона Умиления — Владимирская, прославленная в России многими чудесами. К этому типу относятся также Толгская, Донская, Белозерская, Хлыновская, Федоровская, Игоревская, Корсунская, Касперовская, Ярославская и др. Близки по смыслу к Умилению иконы Взыграние и Млекопитательница, в первой Младенец изображается играющим с Матерью, во второй Богородица представлена кормящей Сына грудью, что указывает на особую близость Богоматери и Иисуса Христа.

В то же время тип Умиление несет в себе и страстную символику — Богородица обнимает Сына, Который должен умереть во искупление человеческих грехов. Поэтому разновидностью этой иконографии можно считать и икону «Не рыдай Мене Мати», представляющей Богородицу, обнимающую Христа перед положением во гроб. Название иконы восходит к песнопению Страстной седмицы, в котором страдающий Спаситель утешает Свою Мать.

Акафистные иконы

В XVI-XVII вв. появились иконы Богородицы, в которых типы Умиления, Одигитрии, Знамения или Оранты обросли дополнительными деталями, отражающими прославление Богоматери в гимнографии, в том числе и в Акафисте Божьей Матери, отсюда и название этого типа. К акафистным иконам можно отнести образ О Тебе радуется, Похвала Богородицы, Неопалимая Купина, Живоносный источник, Нечаянная радость, София Премудрость Божия (киевский извод) и др.